L'apparato respiratorio è il sistema di organi che permette la respirazione, ovvero lo scambio di gas tra ambiente e organismo, ed è composto da vie aeree superiori (bocca, naso e cavità nasali, faringe), vie aeree inferiori (laringe, trachea, bronchi), sistema polmonare (bronchioli, alveoli, polmoni, pleure) e muscoli inspiratori.
I polmoni sono due sacchi parenchimatici, cioè presentano una serie di cavità interne dove passa l'aria in entrata e uscita. Sono rivestiti da una duplice membrana, la pleura, che li protegge e ne permette il movimento di espansione.
L'aria inspirata viene portata attraverso le vie aeree fino agli alveoli bronchiali, dove avviene lo scambio tra l'ossigeno e l'anidride carbonica contenuta nel sangue, che verrà poi espulsa tramite l'espirazione.
Esistono diversi meccanismi di difesa delle vie aeree: i più importanti sono i peli nasali e la clearance mucociliare, che intrappolano gli agenti esterni, insieme alla tosse e agli starnuti che espellono i corpi estranei.
Le principali patologie delle vie respiratorie sono infiammazioni di origine prevalentemente virale o batterica, che danno origine a sintomi come febbre, tosse grassa o secca, mal di gola, raffreddore e influenza.
La tosse e gli starnuti sono riflessi automatici del corpo umano e servono a difendersi dall'attacco di agenti esterni potenzialmente nocivi, attraverso l'espulsione rapida e forzata di una certa quantità d'aria.